[공정뉴스_조나단 ESG전문기자] 기후 위기(氣候危機·Climate Crisis)가 지구촌을 위협하고 있다. 지구 온난화로 평균 기온이 점진적 상승하면서 폭염과 홍수의 위협에 내몰리고 있다. 칠레의 산불과 미국 캘리포니아의 홍수 원인이 엘리뇨와 온난화로 인한 기상이변이 원인이라는 분석이다. 

5일(현지시간) 뉴욕타임즈는 <The Fingerprints on Chile’s Fires and California Floods: El Niño and Warming(칠레 산불과 캘리포니아 홍수의 원인: 엘니뇨와 온난화)>제하 기사를 통해 지구 온난화는 칠레와 캘리포이나에 치명적 재해를 일이켰다고 보도했다.

칠레의 숲에서 발생한 화재는 거진 산허리를 휩쓸면서 120명 이상이 사망했다. 또한 기록적인 폭우로 인해 남부 캘리포니아에서는 강물이 불어나고 산사태가 발생했다.

이러한 위험 뒤에는 두 가지 강력한 힘이 있다. 하나는 비와 가뭄을 모두 심화시킬 수 있는 기후 변화이다. 다른 하나는 극단적 기상 현상을 일으킬 수 있는 엘니뇨로 알려진 자연 기상 현상이다.

캘리포니아 홍수

캘리포니아에서는 기상학자들이 며칠 동안 대기 강이라고 알려진 유난히 강한 폭풍이 유난히 높은 태평양 기온으로 인해 힘을 모으고 있다고 경고해 왔다. 주말부터 비가 내리기 시작하여 여러 카운티에 비상사태가 선포되었다. 월요일까지 관리들은 로스앤젤레스 지역이 하루 만에 1년치의 강수량에 해당하는 물에 잠길 수 있다고 경고했다.

칠레 가뭄 몸살

남반구에서 칠레는 지난 10년 동안 가뭄으로 몸살을 앓고 있다. 그것은 극심한 폭염 속에서 산불이 발생한 지옥 같은 주말의 무대를 마련했다. 이후 대통령은 이틀간의 국가 애도 기간을 선포하고 이번 화재로 인한 사망자 수가 "상당히 증가할 수 있다"고 경고했다.

온난화와 엘리뇨

홍수와 화재는 모두 주로 화석 연료 연소로 인해 발생하는 지구 온난화와 태평양 근처의 과열된 태평양을 특징으로 하는 순환적 기상 현상인 엘니뇨가 혼합되어 발생하는 극단적인 기상 위험이다.

지구촌에는 기후변화 위기가 계속되고 있다. 칠레와 캘리포니아에서 발생한 재해는 육지와 바다에서 가장 무더운 해에 이어 발생했다 .

미국 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)에 따르면 "올해는 기록상 가장 더운 5년 중 하나가 될 것이 거의 확실하다"고 예고한다 .

캘리포니아 대학 머세드 캠퍼스의 기후 과학자인 존 아바조글로우(John Abatzoglou)는 "칠레와 캘리포니아에서 동시에 발생하는 화재와 홍수는 극한 기후와 온화한 지중해 기후에 미치는 영향을 확실히 상기시켜준다"고 말했다.

엘니뇨의 영향과 함께 기후 변수는 "개별 극한 현상을 위한 오케스트라의 주요 도구"라며 "기후 변화의 북소리는 해가 갈수록 점점 더 커지고 있다."고 말했다.

캘리포니아의 경우, 태평양의 이례적으로 높은 기온으로 인해 토요일에 시작된 대기 강 폭풍이 적어도 하루 이상 계속될 것으로 예상된다. 지난 주말 산타모니카 산맥 일부 지역에 7인치 이상의 비가 내렸다. 로스앤젤레스의 일부 부유한 지역에서는 산사태가 발생했다.

월요일 일부 지역에는 최대 14인치의 비가 내릴 수 있다. 이는 연간 평균 강수량에 가깝다. 시와 주 공무원들은 사람들에게 도로에서 벗어나라고 촉구했다. 비가 내리는 시간은 저녁 출근 시간쯤에 최고조에 달할 수 있다.

두 번의 재난은 일부 전문가들이 기후 변화의 과소평가된 위험이라고 부르는 점을 강조한다. 캘리포니아에서는 가뭄에 대비하는 데 상당한 돈과 관심이 집중되었다. 하지만, 따뜻한 기후로 인해 연속적인 폭풍우가 발생할 가능성도 높아지고 있다.

캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 기후 과학자 다니엘 스웨인(Daniel Swain)은 월요일 아침 자신이 온라인에 게시한 동영상에서 “우리는 아직 준비가 되어 있지 않습니다.”라고 말했다.

극한 날씨 수용 인프라 구축

다니엘 스웨인 교수는 “우리는 온난화된 기후로 인해 홍수 위험이 크게 증가할 수 있다는 점을 진지하게 고려하는 것을 간과했다.”라고 말했다.

홍수 관리에 중점을 두고 있는 캘리포니아 대학 어바인 캠퍼스의 공학 교수인 브렛F. 샌더스(Brett F. Sanders)는 "현재 주를 강타하는 것과 같은 대기 하천 사건은 기후 모델에 의해 예측되었다. 도시 계획자들에게 새로운 과제를 제시하고 있다"고 말했다.

이어 “과거의 사고방식은 우리가 홍수를 통제할 수 있고, 홍수가 발생한 곳을 봉쇄할 수 있다. 그 외에 지역사회, 기업, 주민들은 홍수에 대해 생각하지 않고 자신들이 하는 일을 할 수 있다.”라고 말했다.

또한 "우리는 미국 전역에서 오늘날의 극한 날씨를 수용하기에는 인프라 규모가 부족하다는 사실을 알고 있다."고 말했다.

칠레 10년 가뭄 '엘리뇨 원인'

칠레는 지난 10년 동안 계속된 가뭄으로 인해 숲이 말라버리고 물 공급이 고갈되면서 극심한 화재 상황에 처해 있다. 주말 동안 엘니뇨 시대의 흔적을 남기는 극심한 폭염이 찾아왔다. 엘니뇨 기간 동안 태평양 일부 지역의 해수 온도가 평소보다 따뜻해지면 전 세계적으로 기후 패턴에 영향을 미쳐 일부 지역에서는 강수량이 증가하고 다른 지역에서는 가뭄이 악화될 수 있다는 것이다.

더위와 가뭄에 시달리는 칠레 지역에는 도시와 마을 근처에 가연성이 높은 나무를 대규모로 단일 재배하는 농장이 있다는 사실도 도움이 되지 않았다. 화재가 발생하면 높고 뜨거운 바람이 불길을 빠르게 퍼뜨린다. 항공 영상에는 발파라이소(Valparaiso) 지역의 가장 유명한 관광지 중 한 곳의 자동차와 주택이 완전히 불타버린 모습이 담겨 있다.

칠레는 더운 여름철에 화재가 낯설지 않다. 지난 10년 동안 약 170만 헥타르가 불에 탔다. 이는 지난 10년 동안 불에 탄 면적의 3배입니다. 네이처(Nature) 저널에 발표된 최근 연구 에 따르면 "엘니뇨와 기후로 인한 가뭄 및 폭염의 동시 발생은 지역 화재 위험을 높이고 최근 중앙 칠레에서 볼 수 있는 강렬한 화재 활동에 결정적으로 기여했다."고 말했다.

칠레 정부는 올해 소방예산을 대폭 늘렸다. 10년 만에 발생한 국내 최악의 화재를 막기에는 역부족이었다.

샤랴 패론(Sarah Feron) 엘리뇨 관련 연구원은 "세계의 일부 지역에서는 우리가 준비하지 못한 기후로 인한 재난에 직면해 있다. 완전히 적응할 수 없을 것 같다.”라고 말했다.

지구 위기 대안

지구촌은 환경 위협에 직면해 있다.  현재의 급격한 기후 변화는 인간이 이산화탄소(CO2)와 메테인과 같은 온실 기체를 방출해 일어난 현상이다. 인간이 방출한 온실 기체의 절대 다수는 에너지를 사용하기 위해 화석 연료를 태워서 만들어진 것.

그 외에도 농업, 제강, 시멘트 생산, 산림 손실로 온실 기체가 방출되고 있다. 온실 기체는 햇빛을 투과하기 때문에 햇빛이 지구 표면을 가열한다.

지구가 적외선 복사로 열을 우주로 방출할 때 온실 기체가 복사열을 흡수하여 지상에 열을 가둔다. 가둬진 열로 지구가 점점 뜨거워지면서 태양빛을 반사하는 반사율이 높은 만년설 표면이 사라지는 등 지상에 여러 변화를 일으켜 지구 온난화를 가속시키고 있다. 

육지는 지구 전체 평균보다 기온이 약 2배 빠르게 상승했다. 사막은 점점 넓어지고 있으며 폭염과 산불 횟수도 점점 늘어나고 있다.

북극에서 심화되는 온난화로 영구동토층이 녹고 있으며 빙하와 해빙이 점차 사라지고 있다.

기온이 증가하며 더 강력한 폭풍이 만들어지며 기상이변도 불러 일으킨다. 기후 변화는 식량과 물 부족, 홍수 증가, 극심한 폭염, 질병의 만연화, 경제적 손실 등 다양한 상황으로 인간을 위협한다. 

기후 변화가 인간에 끼치는 영향은 전 세계에서 관측되고 있다. 대부분은 온난화와 강수량의 변화로 일어나고 있다. 기후 변화의 영향은 전 대륙과 전 해상에서 관측할 수 있다. 위도가 낮고 개발도상국에서 가장 큰 위협에 직면해 있다.지속적인 온난화는 인간과 생태계에 "심각하고 만연하며 돌이킬 수 없는" 큰 영향을 끼친다. 생태계가 붕괴되면서  불균형하게 분포하고 있다.특히 개발도상국과 선진국의 저소득층에 더 큰 위협을 끼치는 것으로 나타났다. 

세계 보건 기구(WHO)는 기후 변화를 21세기 세계 보건에게 끼칠 가장 큰 위협이라고 전망했다. 대표적인 예로 해수면 상승, 해양 산성화 및 온난화 등이 있다.

2015년 채택된 파리 협정으로 전세계 각국은 기후 변화 완화를 노력하여 "최대 2 °C 상승" 이하를 유지하기로 합의한다. 하지만 협정을 완전히 준수하더라도 21세기 말까지 지구 평균 기온은 약 2.7 °C 상승할 것이다.

온난화 수준을 1.5 °C 이하로 제한하기 위해서는 2030년까지 온실 기체 배출량을 절반으로 줄여야 한다. 2050년까지 온실 기체 순배출량을 0(net-zero)으로 만들어야 한다는 게 지구촌의 숙제이다.