일본 정부가 후쿠시마 제1원전 오염수(처리수)를 바다 방류 결정을 조만간 확정 지을 것이라는 주장이 일본내 언론 보도를 통해 제기됐다.

일본 마이니치신문은 15일 익명의 정부 관계자를 인용해 이번달 중이라도 방류 결정을 굳히기 위해 후쿠시마 제1원전 관련 폐로·오염수 대책 각료 회의를 열 계획이라고 전했다.

보도에 따르면 후쿠시마 제1원전 오염수 속에 있는 방사성 물질의 농도를 낮춘 후 바다에 방류하는 방침을 굳혔다는 설명이다.

다만 일본 정부가 방류 결론을 내더라도 새로운 설비가 필요하고 원자력규제위원회 심사 등의 절차가 있어 실제 방류까지 2년 정도의 시간이 걸릴 것이라고 전했다. 

현재 후쿠시마 제1원전에선 지난 2011년 동일본대지진 당시 폭발사고를 일으킨 원자로 내의 냉각수(용융된 핵연료를 식히는 순환수)에 빗물·지하수 등이 유입돼 섞이면서 오염수가 하루 160~170t씩 발생하고 있다.

도쿄전력은 올해 9월 기준 탱크 내에 보관된 오염수가 123만t에 달한다고 밝혔으며 현재 오염수를 보관 중인 탱크의 용량은 2022년 여름께 수용 한계를 초과할 것으로 예측하고 있다.

후쿠시마 제1원전 운영사인 도쿄전력은 오염수를 다핵종제거설비(ALPS·알프스)로 처리 후 부지 내 탱크에 보관 중에 있다. 정화 장치 처리에도 불구하고 현재 기술로는 100% 제거가 어려운 삼중수소(트리튬) 등 방사성 물질은 남는 것으로 알려졌다.

만약 오염수 해양 방출이 결정되면 트리튬 이외 방사능 물질을 정화처리한 뒤 500~600배로 희석시켜 시간을 두고 바다로 흘려 보내는 방식이 유력할 전망이다.

일본 정부는 트리튬은 현재 기술로는 충분히 제거할 방법이 없다면서 국제법상 기준치 이하로 희석해 해양 방출하는 것이 허용된다고 주장해왔다. 해양 방출시 트리튬 농도를 기준치 40분의 1 수준으로 낮추겠다는 점을 강조해왔다.

하지만 방출수의 오염 여부는 실제 물의 오염도를 측정하는 방법 말고는 없어 일본의 ALPS를 통한 정화 주장에 대해선 신뢰성에 의문이 제기되고 있다.

최근 총리가 바뀐 시점에서 일본 정부는 오염수 문제와 관련해 국내·외 설득 행보에 속도를 낼 것으로 예상된다.

아베 신조 전 총리 뒤를 이은 스가 요시히데 신임총리는 지난달 26일 취임 후 첫 지방 방문지로 후쿠시마현을 찾아 후쿠시마 제1원전의 폐로작업과 방사능 오염수 보관 상황 등을 점검했다.

당시 스가 총리는 "가능한 한 빨리 정부의 처분방침을 결정하겠다. 전면에 나서 전력을 다해 돕겠다"고 밝히며 연내 처리 방침 결정을 시사하기도 했다.

특히 일본 정부는 사고원전의 폐로 작업을 2041~2051년 완료 목표로 진행중으로, 오염수를 계속 부지 내에 보관 할 경우 폐로 계획에 차질을 빚을 수 밖에 없어 처리 방침을 최대한 서두르는 것으로 풀이된다.

하지만 일본 정부의 오염수 방류 방침 움직임에 주변국 반발은 물론 일본 자국내 저항도 거세질 기새다.

마이니치의 보도 이후 일본 어업 단체들은 오염수의 해양 방류에 강력히 반대 의사를 표명했다. 일본 어업협동조합연합회는 도쿄에 있는 경제산업성을 찾아 "오염수를 해양에 방류할 경우 풍평(風評·소문) 피해로 어업 장래에 치명적인 영향을 미칠 것"이라고 반대의사를 전달했다.

주변국 중 일본 원전 오염수 방류 영향에 지리적 등 이유로 가장 민감할 수 밖에 없어 한국 정부의 대응도 주목된다.

정부는 지난 8일 일본 정부가 후쿠시마 원전 오염수 해양 방출을 검토하고 있는 것과 관련한 대응 방안에 대해 논의했다. 

구윤철 국무조정실장은 '후쿠시마 원전 오염수 방출대응 관계부처 태스크포스(TF)' 관계차관회의를 열고 일본 정부의 후쿠시마 원전 오염수 처분 방안 결정 시 투명한 정보 공개 및 한국을 포함한 국제사회와의 협의 요구 등 범정부 차원의 대응 방안을 점검했다.

구 실장은 "앞으로도 국민 건강과 안전을 최우선으로 하여 후쿠시마 원전 오염수가 미칠 수 있는 환경적 위해를 최소화할 수 있도록 범정부 차원에서 적극 대응하겠다"고 밝혔다.

정부는 2018년 8월 일본 정부가 후쿠시마 원전 오염수 방출을 검토하고 있다는 정보를 파악한 이후 관계부처 TF를 꾸려 범정부 대응에 나서고 있다. 

그동안 무조정실 주관으로 운영해온 관계부처 국장급 TF를 차관급으로 격상하는 등 정부 대응체계를 강화했다.

한편 엄재식 한국원자력안전위원회 위원장은 지난 12일 국회 과학기술정보방송통신위원회 국정감사에서 "처리 여부를 떠나 오염돼 있는 것은 확실하다"면서 "(후쿠시마 제1원전 오염수를)해양 방류한다고 하면 방사성 삼중수소의 해양 확산은 피할 수 없다"고 지적했다.

그는 "처리 과정을 거친 물도 삼중수소를 포함하고 있고 세슘 등이 포함돼 70% 이상 오염된 상태"라고 강조했다.

한편 국제원자력기구(IAEA)에서도 일본 오염수 방출을 결정을 앞두고 조사단 파견을 검토하고 있는 것으로 알려진 가운데 한국을 비롯한 중국,러시아 등 주변국의 공동 대응 여부에도 관심이 주목되고 있다.